Lze jen těžko říct, proč se světoznámý spisovatel Stephen King, označovaný mnohými za "mistra hrůzy", před časem rozhodl tak výrazně zaměřit na svět elektronických publikací. Pravdou nicméně je, že po velkém úspěchu elektronické verze své novely "Riding the Bullet" (a skandálu s ním spojeném - podrobnosti viz například zde) přišel před nedávnem s další zajímavou a bez přehánění průkopnickou iniciativou. Na serveru www.stephenking.com začal v létě tohoto roku netradičním způsobem publikovat na pokračování další novelu, pojmenovanou "The Plant".

To, že části novely jsou ke stažení v elektronickém formátu (původně PDF, HTML, plain text, nověji také MS Reader, OEB aj.) asi nikoho příliš nepřekvapilo. Zajímavý je ovšem způsob, jakým se King dožaduje platby za své dílo. Čtenář si může požadovanou část stáhnout zdarma, teprve pak elektronicky nebo poštovní poukázkou uhradí Kingem požadovaný obnos. V případě, že nejnovější část zaplatí nejméně 75 procent čtenářů, zveřejní autor další pokračování. Elektronické verze publikace přitom nejsou nijak chráněny proti kopírování nebo vytištění - vše sází na poctivost uživatelů díla.

První část (od 24. června) se setkala se značným úspěchem a to nejen díky autorově popularitě, ale také jím financované reklamní kampani (zejména inzeráty ve vybraných tištěných periodikách v USA). Přesná čísla, která se jen krátce mihla na Kingově serveru během léta, nám již dnes nejsou k dispozici, ale jisté je, že si uvedenou část stáhlo a uhradilo více jak sto tisíc čtenářů. Náklady na reklamu a provoz internetového serveru, na kterém je kniha ke stažení, ovšem podle autora tento příjem mírně překročily.

S druhou kapitolou (21. srpen) se situace začala poněkud komplikovat: poklesl počet čtenářů (King již nepokračoval v reklamní kampani) a přibylo neuhrazených downloadů. Hlavní příčinu druhého problému viděl King nikoli v poklesu mravní úrovně svých příznivců, ale především v tom, že si někteří uživatelé stáhli kapitolu ve více formátech a uhradili ji přitom jen jednou. (Kingovu argumentaci, že v normálním knihkupectví také platíme vícekrát za více výtisků téhož díla lze ovšem považovat za poněkud spornou.) Nicméně nakonec k zastavení vydávání nemuselo dojít a to snad i díky přičinění nadšenců, kteří byli ochotni zaplatit i vícekrát, jen aby kompenzovali zmíněný úbytek. (Mimochodem, povšimněme si, že celý systém sází rovněž na poctivost elektronického vydavatele!)

Zdá se, že to byly uvedené problémy, které Kinga přiměly k tomu, aby více odkryl karty. Spolu s třetí částí zveřejnil přesnější plán vydávání svého díla: První až třetí díl, které byly přibližně stejné délky, stály každý jeden dolar. Čtvrté až sedmé (nebo případné osmé) pokračování jsou výrazně delší a jejich cena je proto stanovena na dva dolary za každý. Celková cena novely tedy dohromady činí maximálně třináct dolarů, jakékoli případné další části slibuje autor publikovat zdarma.

Čtvrtý díl vyšel v říjnu letošního roku a je spolu se všemi předchozími díly k dispozici na již zmíněném autorově serveru. Bude jistě zajímavé dále sledovat vývoj celé situace, i když se celý projekt přece jen zdá být spíše zajímavou kuriozitou než modelem, který by se měl v budoucnu masivněji rozšířit. Zájemcům o technické provedení projektu je třeba opět doporučit návštěvu Kingova serveru, kde mimo jiné naleznou soubor FAQ a autorův komentář k současnému stavu dění kolem publikace. Věřme, že se zde po úspěšném zakončení celého projektu dozvíme rovněž odpověď na otázku z nadpisu tohoto článku.

Kingův počin poukazuje v mnoha směrech na výhody a nové možnosti internetového elektronického publikování. K těm nejzřejmějším patří (relativně) nízké vydavatelské náklady či globální dostupnost publikace 24 hodin denně. K méně zřejmým, ale rovněž zajímavým, patří také ještě jiné způsoby plateb směřujících přímo k autorovi - kupříkladu ve stylu "co kdo dá" nebo "vyzkoušej & zaplať". A konečně spíše jako hříčka, nicméně hříčka reálná, se jeví například možnost vytvářet na pokračování "interaktivní" dílo, jehož hrdinové a děj se mění podle přání (a plateb?!) čtenářů.